呂劇，又名“化裝揚(yáng)琴”、“琴戲”，流行于山東和江蘇、安徽部分地區(qū)，起源于山東以北黃河三角洲，由山東琴書(shū)演變而來(lái)，迄今有100年歷史。山東省東營(yíng)市是呂劇的發(fā)源地，東營(yíng)區(qū)牛莊鎮(zhèn)時(shí)家村(原屬?gòu)V饒縣)民間藝人時(shí)殿元等是呂劇的主要?jiǎng)?chuàng)始人。最初的呂劇班大都走鄉(xiāng)串村，演出于田間地頭，影響甚小。1910年前后搬上舞臺(tái)。1953年山東省呂劇院成立之后，才使呂劇成為遍及山東、享譽(yù)全國(guó)的劇種。

呂劇是如何發(fā)源的

光緒初年，廣饒縣(舊稱樂(lè)安)北部一帶的農(nóng)民，為躲避災(zāi)荒，常隨身攜帶墜琴、節(jié)子板等樂(lè)器，外出賣藝求生。開(kāi)始以唱琴書(shū)小段為主，或順口編些有趣的故事，邊耍邊唱。后來(lái)，他們不斷吸收戲曲唱腔和民間小調(diào)來(lái)豐富自己的表演內(nèi)容和形式。如東寨村的張?zhí)m田、張志田兄弟倆，就曾去安徽風(fēng)陽(yáng)拜師學(xué)藝。當(dāng)?shù)亓餍械镍P陽(yáng)歌對(duì)琴書(shū)的表演藝術(shù)產(chǎn)生了很大的影響。藝人們?cè)陂L(zhǎng)期的演唱實(shí)踐中，不斷追求新的藝術(shù)形式。一些擅長(zhǎng)唱工的藝人，在長(zhǎng)期的表演過(guò)程中，逐漸形成了自己的唱腔特點(diǎn)。如廣饒縣西商村的藝人商業(yè)興和妻子關(guān)云霞，長(zhǎng)期在煙臺(tái)、青島一代演唱，逐漸形成自己的演唱形式，成為東路琴書(shū)藝術(shù)的代表人物；而擅長(zhǎng)人物表演的藝人，則致力于創(chuàng)造新的表現(xiàn)形式來(lái)吸引觀眾。1900年(光緒二十六年)冬，以東路琴書(shū)藝人時(shí)殿元為首的同樂(lè)班，嘗試著將《王小趕腳》改為化妝演出，用竹、紙、布扎成驢形，加以彩繪，一演員身綁彩驢，做騎驢狀；一演員執(zhí)鞭趕驢；另有藝人操墜琴、揚(yáng)琴、竹板等樂(lè)器伴奏，演員在音樂(lè)聲中載歌載舞。此種表演形式別開(kāi)生面、生動(dòng)活潑，初次演出便獲成功。由于《王小趕腳》首次采用驢形道具，群眾又稱此類戲?yàn)椤绑H戲”。此后，時(shí)殿元又陸續(xù)將一些琴書(shū)篇目改為化妝演出，所到之出，表演深受群眾喜愛(ài)。

在常年的流動(dòng)演出中，化妝揚(yáng)琴藝人經(jīng)常和京劇、五音戲、河北梆子等劇種的班社在同一集鎮(zhèn)演出，甚至出現(xiàn)“兩合水”、“三合水”(兩個(gè)或三個(gè)不同劇種同臺(tái)演出)的情況。這種演出方式對(duì)促進(jìn)化妝揚(yáng)琴在劇目、表演、唱腔、舞臺(tái)裝扮、音樂(lè)等方面與其他劇種的借鑒融合和創(chuàng)新發(fā)展起到了重要作用，使其逐漸從簡(jiǎn)單的化裝演出發(fā)展成為比較完整的戲曲形式。演出的劇目也從“對(duì)子戲”、“三小戲”擴(kuò)大到本戲和連臺(tái)本戲；演出的場(chǎng)所也由盤(pán)凳子到進(jìn)入茶園、劇場(chǎng)。1917年(民國(guó)六年)，由廣饒縣化妝揚(yáng)琴藝人張鳳輝等人組成的車?yán)锇嗍紫冗M(jìn)入濟(jì)南市演出。此后，不少劇班也紛紛進(jìn)入濟(jì)南城表演。有的班社還經(jīng)常到煙臺(tái)、青島甚至東北的大連、長(zhǎng)春、哈爾濱等城市演出，進(jìn)一步擴(kuò)大了該戲的影響。當(dāng)時(shí)較有影響的班子有黃家班、父子班、同樂(lè)班、慶和班、共和班等。

抗日戰(zhàn)爭(zhēng)爆發(fā)后，該劇種陷入困境。原在濟(jì)南城演出的劇團(tuán)也因演出每況愈下，導(dǎo)致班社萎縮，藝人生活難以為繼。多數(shù)藝人返回家鄉(xiāng)，剩下的藝人湊成一個(gè)“義和班”維持演出，勉強(qiáng)度日。抗戰(zhàn)勝利后，演出狀況并未好轉(zhuǎn)，反而愈加蕭條。“義和班”也于1946年末解散，藝人被迫改行，另尋出路。

中華人民共和國(guó)成立后，化妝揚(yáng)琴劇種獲得了新生。從1950年起，山東省文聯(lián)地方戲曲研究室組織對(duì)本省地方戲曲藝術(shù)進(jìn)行了發(fā)掘、整理、試驗(yàn)、推廣，并以化妝揚(yáng)琴作為改革的重點(diǎn)，選擇《小姑賢》為實(shí)驗(yàn)劇目。此后，藝人們向山東梆子學(xué)習(xí)，演出了《藍(lán)橋會(huì)》。在學(xué)習(xí)傳統(tǒng)劇目的基礎(chǔ)上，又將現(xiàn)代題材的小說(shuō)《李二嫂改嫁》改編演出。這期間，由義和班改組成的濟(jì)南化妝揚(yáng)琴劇團(tuán)也編演了《張大有被騙》、《王秀鸞》等戲，打開(kāi)了呂劇現(xiàn)代戲的大門(mén)。這些改編劇目的上演使化妝揚(yáng)琴的影響日益擴(kuò)大，并涌現(xiàn)出郎咸芬、林建華、王俊英等一批著名演員。1953年山東省呂劇團(tuán)成立后，繼續(xù)進(jìn)行劇目的改革創(chuàng)新工作，先后整理加工了《姊妹易嫁》(《逼婚記》)等傳統(tǒng)劇目，編演了《光明大道》等現(xiàn)代戲。1954年，在華東區(qū)戲劇觀摩會(huì)演上，《李二嫂改嫁》、《光明大道》、《王定保借當(dāng)》、《小姑賢》分別獲獎(jiǎng)?！独疃└募蕖泛汀督枘辍酚?957年由長(zhǎng)春電影制片廠拍成黑白影片；《兩垅地》于1965年由上海海燕電影制片廠攝制成黑白影片。