中國戲曲，由宋元南戲到金院本、元雜劇、逐漸推進、衍變。元末農(nóng)民起義，推翻了蒙古貴族的封建統(tǒng)治之后，廣大的南方各族人民，在政治上擺脫了民族歧視的枷鎖，生產(chǎn)有所恢復，商業(yè)漸趨發(fā)展。此時中國的戲劇也相應(yīng)地發(fā)生了巨大變化，形成“北劇”（元雜?。]落，”南戲”復興的現(xiàn)象。 當時南戲主要劇本是“傳奇”，演唱傳奇的聲腔很多，其中最古老的是發(fā)源于浙江海鹽的聲腔，它流行在嘉興、湖州、溫州、臺州一帶，萬歷間復傳人江西，流行地區(qū)較廣的是弋陽腔，它分布在江西、南北二京、湖南、福建、安徽、兩廣、云南、貴州等地，多結(jié)合各地的語言、音樂而有所衍變，余姚腔流行于浙江紹興，以及江蘇的常州、鎮(zhèn)江、揚州、徐州，安徽的貴池、太湖等地。此外還有四平腔、義烏腔、樂平腔等，皆影響不大。

南戲復興也有著一個過程，明初的貴族士大夫這些上層人士還以北曲為雅樂正聲，至于民間的廣大群眾則普遍愛好詞調(diào)通俗、故事曲折而完整的南戲。等到“ 荊（荊釵記）、 劉（劉智遠白兔記）、拜（王瑞蘭閨怨拜月亭）、殺（殺狗記）”四大傳奇及高明（則誠）的《琵琶記》從文詞排場各方面都在普及的基礎(chǔ)上得到相當?shù)奶岣咧?，引起了士大夫階層的重視，南戲由廣場走上了高堂華筵，身價日上。

“流麗悠遠，出乎三腔之上”的昆山腔，簡稱昆腔，它始于元代末年的昆山，是南曲的一個支派。據(jù)明?玉峰（昆山）張廣德的《真跡日錄》卷二載文記有“元朝有顧堅者，雖離昆山三十里，居千墩，精于南詞，善作古賦。擴廓帖木兒聞其善歌，屢招不屈。與楊鐵笛、顧阿瑛、倪元鎮(zhèn)為友，自號風月散人。其著有《陶真雅集》十卷，《風月散人樂府》八卷行于世，善發(fā)南曲之奧，故國初有昆山腔之稱?！?/p>

昆山腔在明代萬歷之前，還只是流行于吳中的“小集南唱”的清曲。這種“清柔婉折”的昆山腔之變革發(fā)展，是在明代中葉以后。在嘉靖（1522一1566）、隆慶（1567一1572）年間，江西豫 章（南昌）人魏良輔（字尚泉、一字上泉）流寓太倉南關(guān)（元代時昆山所轄）。魏良輔原是個北曲清唱家，到吳中后，又致力于南曲。他認為當時的一些南曲唱腔“率平直無意致”（行腔簡單，或節(jié)奏拖沓），于是以原昆山腔為基礎(chǔ)，參考海鹽、余姚等腔的優(yōu)點，并吸收了北曲中的一些唱法（應(yīng)即是“抑揚頓挫，索纖牽結(jié)，停聲、偷吹、依腔、貼調(diào)”等有裝飾色彩的潤腔手法，以及用不同音色塑造人物性格、情感的演唱技巧），并與善吹洞蕭的張梅谷，工（扌厭）管的謝林泉，以及張小泉、周夢山、季敬坡、戴梅川、包郎郎諸人結(jié)成在藝術(shù)上有共同見解和理想的創(chuàng)作集體，把昆山腔作了很大的改革與發(fā)展。魏良輔非常講求唱法上的吐字、過腔、收音，每有所得必往南關(guān)老唱家大倉戶侯過云適處請教，求得首肯，多次反復修改不厭。同時，河北的北曲弦索名家張野塘，以罪發(fā)配太倉衛(wèi)，被魏良輔以善歌之女招為婿，他協(xié)助魏“更定弦索音節(jié)，使與南音相近。并改三弦（形）式，身稍細而其鼓圓，以文木制之，名曰弦子（即昆曲及彈詞中所用的“南弦”）。它與曲笛、懷鼓、提琴（民族拉弦樂器），并為昆曲的特色伴奏樂器。這種新腔的特點是清柔婉轉(zhuǎn)，“調(diào)用水磨，拍捱冷板。聲則平上去入之婉協(xié)，字則頭腹尾音之畢勻，……啟口輕圓，收音純細?！背蔀榧媳鼻蟪傻男侣?，“腔曰‘昆腔’”，曲名‘時曲’”。但這時的昆曲仍是清唱，尚未能體現(xiàn)劇本，形諸舞臺。 昆曲由清唱搬上舞臺，成為戲劇，則是由梁辰魚的《浣紗記》開始。昆山梁辰魚（1519-1591）號少白、又號仇池外史，著名戲曲作家，精詩詞，通音律。魏良輔改腔的成就使他頗受鼓舞，他經(jīng)常設(shè)特大坐榻和桌案，自己西向坐，教人歌曲，學者列序兩旁。著名的歌兒舞女沒有得到梁的親授，皆自以為不祥。但他還覺得這樣的新腔不應(yīng)只局限于曲壇清歌，必須擴展到舞臺之上占有更廣闊的天地、于是與精通音理的鄭思笠、陳梅泉、唐小虞諸人，“考訂元劇，自翻新作”，并發(fā)揮文學優(yōu)勢寫作了以西施為主要人物的《浣紗記》傳奇，從音樂方面彌補了水磨調(diào)“冷唱”的不足，同時把傳奇文學與新的聲腔。和表演藝術(shù)綜合在一起，借鑼鼓之勢與舞臺之場面形態(tài)，第一次將昆曲搬上劇壇。這種從原始的昆山腔發(fā)展成為昆曲，再進一步登上舞臺，即是這個聲腔定型和成熟的過程。自萬歷初年，昆曲很快地擴展到江、浙各地，成為壓倒其它南戲聲腔的劇種。隨之由士大夫帶進北京，與弋陽腔并為玉熙宮中大戲，當時稱為“官腔”。從此，昆曲儼然成了劇壇的盟主，數(shù)百年來，對許多劇種的舞臺藝術(shù)，產(chǎn)生過深厚的影響。

昆劇的興盛和它稱霸劇壇的時間約長達二百三十年久，即從明代隆慶、萬歷之交開始，到清代嘉慶初年（1570-1800）。這是昆劇藝術(shù)最有光輝和成就最為 顯著的階段，出現(xiàn)“家家收拾起、戶戶不提防”的繁榮景象。劇作家的新作品不斷出現(xiàn)，表演藝術(shù)日趨成熟，行當分工越來越細致。從演出形式看，由演出全本傳奇，變?yōu)檠莩稣圩討?。折子戲的演出既刪除了軟散的場子，又選出劇中的一些精彩的段落加以充實、豐富，使之成為可以獨立演出的短劇。折子戲以其生動的內(nèi)容，細致的表演，多樣的藝術(shù)風格彌補了當時劇本的冗長、拖沓、雷同的缺陷，給昆曲演出帶來生動活潑的局面。出現(xiàn)了一批生、旦、凈、丑本行為主的應(yīng)工戲，是觀眾百看不厭的精品。

這一階段里，昆山腔興盛使得文人創(chuàng)作如春潮般涌起，名家名作層出不窮。在戲劇史上、文學史上第一流的作品如湯顯祖的“臨川四夢”（《牡丹亭》、《南柯記》、《邯鄲記》、《紫釵記》），洪